尽管美军具有世界上顶级规模的战略轰炸机部队,但其不少轰炸机都出现机体老化和技术落伍问题,虽然美军订购了上百架B21隐形战略轰炸机,但它们无法在几年内完成服役。在美军看来,要想在极短的时间内让轰炸机部队兼具质和量,就免不了从运输机身上打主意。
据美国空军研究实验室宣布,美军现在正在考虑研发一种货架式标准化防区外弹药撒布器,这种托盘式结构可以让现有航空弹药能够最终靠内置箱子的形式装入空军现役的各类运输机,如C130或C17,这就使得这些运输机可以在简易改装后具备深入高烈度交战区域提供轰炸的能力。在美军看来,这种改装的成本和风险都比较低,无疑是短期内提升战略轰炸机部队实力的最佳渠道。目前美国空军研究实验室正开始一起进行地面和飞行测试,以证明这种设备的实践可行性。按照设想,这种炸弹盒子思路可以让运输机在安全距离外通过后舱口斜坡结构下远距离投送大量精确弹药,初步拟定的设计的基本要求这种设计一定要采用滚装滚降部署设计,即托盘模式。美军认为如果此项设想取得成功,那么超巨型运输机C5也将得到类似改装,最终让美军运输机的任务适应性广泛化,成为真正的空中炸弹卡车。
按照要求,这种托盘式弹药系统是一种廉价消耗品,可以随同弹药一并扔出。同时这种托盘还必须有极好的兼容性,可以让任何空基平台不做大规模改装就完成容纳。此外该托盘还必须带有完整的智能指挥系统,可以在发射前对自身容纳的弹药进行攻击指令程序自动输入。美军规定,任何公司都可以专门参加新型弹药的竞标,只要新型弹药能够和托盘吻合并保证绝对射程。事实上,利用运输机客串轰炸机或使用托盘化模块化承载航空弹药的设想并非新鲜事物,但此前美军的实践都是建立在使用非制导弹药并且己方有绝对制空权的优势环境下。而制导远程弹药的融入表明美军正在将目光瞄准为大国之间的全面战,他们都以为面对中俄强大的国土或战区防空能力,只有B2这样的顶级隐形战略轰炸机能保证自身生存率,但B2的数量十分稀少,很难保证饱和打击要求。而B52这样的轰炸机则很难在突破前有效生存,所以运输机的空中武库化无疑让美军不再感到青黄不接。
作为对比,武库化的运输机在飞行成本上低得多,而且托盘式系统可以使其弹药携带量甚至反超B52。而且随着无人机、舰船甚至天基卫星指挥的完善,它们也可完全保证武库运输机的打击精确性,这就无需让运输机本身加装精确轰炸火控机构。作为替代项目,美国空军已开始研发一个机载无人机项目,计划将托盘化弹药系统内部署大量袖珍的无人机,这中间还包括可回收和消耗型,它们不仅能协调指挥托盘内的弹药打击,而且也能利用自身武器潜入目标所在区域完成蜂群式突袭。在这种察打一体的运输机武库化改装计划完成后,美军认为这就使得其大量运输机从单一的非攻击性运输平台变成能持续滞留战区完成高强度覆盖打击的利器。如果该项目取得成功,那么即使B21轰炸机批量化服役后也将因此不用承担过多轰炸任务。非但如此,波音系列客机在美军看来也将是理想化的空中武库潜在平台,早在卡特总统时期,美军就探讨将波音747改装为巡航导弹航母的方案,计划使其内部能够携带72枚AGM86巡航导弹。
美军并未提到托盘式弹药系统何时能够同时满足制导弹药和军用无人机两位一体实战需求,但两年前美国空军研究室的一段模拟动画显示这种技术将在本世纪三十年代彻底成熟。对中国而言,轰炸机部队的规模和质量依旧急需改进,而另一方面素有华夏鲲鹏美称的运20趋于成熟化。结合中国无人机和精确空射制导弹药技术同步的突飞猛进,运20也完全可能将这一构想变成现实,演变成全新的运轰20。
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